Las aguas residuales que contienen hidrocarburos llegan a la cámara de separación a través de la entrada. Los sedimentos (p. ej. arena) caen al fondo del tanque y forman el decantador de lodos. Los líquidos más ligeros (p. ej. aceites o gasolina), a su vez, suben a la superficie y se separan en lacapa de hidrocarburos. Mediante esta separación basada en la gravedad, en separadores de Clase I que aplican un elemento coalescente al líquido que sale del separador, puede alcanzarse un contenido de hidrocarburos residuales de 5 miligramos por litro.