As águas residuais que contêm hidrocarbonetos alcançam acâmara de separação, através da entrada. Os sedimentos(p. ex. areia) caem para o fundo do tanque e formam o decantador de lamas. Os líquidos mais leves (p. ex. óleos ou gasolina), por sua vez, sobem à superfície e separam-se em camada de hidrocarbonetos. Através desta separação baseada na gravidade, em separadores de Classe I que aplicam um elemento de coalescência ao líquido que sai do separador, pode atingir-se um conteúdo de hidrocarbonetos residuais de 5 miligramas por litro.